페이-페이 리

🏷️ 컴퓨터비전 교수 CEO 분야창시자 Nature논문
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개요

페이-페이 리(Fei-Fei Li, 李飞飞)는 중국 태생의 미국 컴퓨터 과학자입니다. ImageNet을 만들어 2010년대 컴퓨터 비전의 급속한 발전을 가능케 한 인물로 가장 잘 알려져 있습니다. 스탠퍼드 대학교 Sequoia Professor of Computer Science이며, Stanford HAI(Human-Centered AI Institute)의 창립 공동 소장, 공간 지능(spatial intelligence)을 연구하는 스타트업 World Labs의 공동창업자 겸 CEO를 맡고 있습니다.

컴퓨터 비전, 머신러닝, 인지신경과학을 넘나드는 연구로 300편 이상의 동료 심사 논문을 발표했습니다. "AI의 대모(godmother of AI)"라 불리기도 하는데, 본인은 이 표현을 스스로 쓰지는 않지만 여성의 AI 분야 기여를 알리는 방식으로는 받아들인다고 밝힌 바 있습니다.

생애

1976년 중국 베이징에서 태어나 쓰촨성 청두에서 자랐습니다. 아버지가 그녀가 12살이던 해 미국 뉴저지주 파시패니(Parsippany)로 먼저 이주했고, 16살에 어머니와 함께 미국으로 건너갔습니다. 파시패니 고등학교에 다니면서 주말마다 가족이 운영하던 세탁소 일을 도왔고, 1995년 졸업했습니다.

프린스턴 대학교에서 물리학 학사 학위를 받았습니다(1999년). 청각 연구자 Bradley Dickinson 교수 지도 아래 양이(binaural) 지각에 관한 졸업 논문을 썼습니다. 대학 시절에도 매주 집으로 돌아가 가족의 세탁소 일을 도왔고, 설거지 아르바이트로 생활비를 보탰습니다.

대학원은 Caltech(California Institute of Technology)에서 전기공학으로 진학해 2001년 석사, 2005년 박사 학위를 받았습니다. 박사 논문 제목은 "Visual Recognition: Computational Models and Human Psychophysics"이며, Pietro Perona 교수의 주 지도와 Christof Koch 교수의 부 지도를 받았습니다.

경력

2005년부터 2006년까지 UIUC(University of Illinois Urbana-Champaign) 전기컴퓨터공학과 조교수로 재직했고, 2007년부터 2009년까지는 프린스턴 대학교 컴퓨터과학과 조교수로 일했습니다. 프린스턴 재직 중이던 2007년 ImageNet 개발을 시작했습니다.

2009년 스탠퍼드 대학교 조교수로 합류해 2012년 종신 재직권을 받은 부교수로, 2018년 정교수로 승진했습니다. 2013년부터 2018년까지 스탠퍼드 인공지능연구소(SAIL, Stanford Artificial Intelligence Laboratory) 소장을 지냈습니다.

2017년 1월부터 2018년 가을까지 스탠퍼드에서 안식년을 얻어 Google Cloud의 AI/ML 수석 과학자 겸 부사장으로 재직했습니다. 이 시기 구글이 국방부와 체결한 드론 영상 분석 프로젝트인 프로젝트 메이븐(Project Maven)이 논란이 됐는데, 유출된 사내 이메일에서 그녀가 이 프로젝트의 군사적 성격을 공개적으로 언급하지 말아 달라고 요청한 사실이 알려지며 비판을 받았습니다. 이에 대해 그녀는 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 AI를 무기화하는 프로젝트에는 반대한다는 입장을 밝혔습니다. 2018년 가을 스탠퍼드로 복귀했습니다.

2019년 스탠퍼드 전 학사부총장 John Etchemendy와 함께 Stanford HAI(Human-Centered AI Institute)를 설립해 창립 공동 소장을 맡았습니다. 2023년에는 스탠퍼드 의과대학과 함께 의료 분야 AI 책임 활용을 위한 RAISE-Health 이니셔티브 출범을 공동 주도했습니다.

2024년 초부터 2025년 말까지 스탠퍼드에서 부분 휴직하고 창업에 전념했습니다. 같은 해 공간 지능(3차원 물리 세계를 이해하고 추론하는 AI 기술)을 연구하는 스타트업 World Labs를 공동창업해 CEO를 맡았고, 2억 3000만 달러의 시드 투자를 유치했습니다. World Labs는 2026년 2월 10억 달러 규모의 추가 투자를 유치했습니다.

주요 업적

ImageNet

2007년 프린스턴 재직 중 개발을 시작한 ImageNet은, 인지심리학자 Irving Biederman이 추정한 "인간이 약 3만 개의 사물 범주를 인식한다"는 가설에서 영감을 받았습니다. 당시 동료들은 이 정도 규모가 비현실적이라며 회의적이었지만, 그녀는 Amazon Mechanical Turk를 활용해 2만 2000개 범주에 걸쳐 1400만 장 이상의 이미지를 레이블링하는 데 성공했습니다. 2010년부터 2017년까지 이어진 ImageNet Large Scale Visual Recognition Challenge(ILSVRC)는 딥러닝 발전을 촉발한 핵심 계기가 되었으며, 오늘날 자율주행, 얼굴 인식, 의료 영상 등 컴퓨터 비전 응용 전반의 토대로 평가받습니다.

AI4ALL

2015년 제자 Olga Russakovsky와 함께 스탠퍼드 여자 고등학생 대상 AI 교육 프로그램 SAILORS를 만들었고, 이를 발전시켜 2017년 Melinda French Gates, 젠슨 황(Jensen Huang)과 함께 비영리 단체 AI4ALL을 공동 설립했습니다. AI 분야의 다양성과 포용성 확대를 목표로 하며, 프린스턴, 카네기멜런, 버클리 등으로 프로그램을 확장했습니다.

Stanford HAI

2019년 설립한 Stanford HAI는 AI 연구, 교육, 정책, 실천을 인간 중심 관점에서 아우르는 대학 차원의 기구입니다. 기술과 정책, 사회과학이 만나는 지점에서 AI 거버넌스를 다루는 학제간 허브 역할을 하고 있습니다.

World Labs와 공간 지능

2024년 공동창업한 World Labs는 시각 인지와 행동을 통합해 로봇이 언어 지시만으로 현실 세계 작업을 수행할 수 있게 하는 공간 지능 기술을 개발합니다. 창업 4개월 만에 기업가치 10억 달러를 넘겼고, 2026년 2월 10억 달러 규모의 추가 투자를 유치하며 성장세를 이어가고 있습니다.

사회 활동과 인정

2020년 5월부터 2022년 10월까지 Twitter 이사회 멤버로 활동했으나, 일론 머스크의 트위터 인수 이후 나머지 이사진과 함께 이사회에서 물러났습니다. 2023년 8월에는 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장이 신설한 유엔 과학자문위원회(UN Scientific Advisory Board) 위원으로 위촉됐습니다.

2020년 미국 공학한림원(National Academy of Engineering)과 국립의학한림원(National Academy of Medicine), 2021년 미국 예술과학한림원(American Academy of Arts and Sciences) 회원으로 선출됐습니다. 2023년에는 Intel 평생공로혁신상을, 2025년에는 요슈아 벤지오, Bill Dally, 제프리 힌턴, John Hopfield, 젠슨 황, 얀 르쿤과 함께 퀸 엘리자베스 공학상을 공동 수상했습니다. 2025년에는 타임지 올해의 인물(Person of the Year) "AI 설계자들(Architects of AI)" 특집에 이름을 올렸습니다.

2023년에는 자신의 커리어를 다룬 회고록 "The Worlds I See: Curiosity, Exploration, and Discovery at the Dawn of AI"를 출간했습니다.

여담

세탁소 집 딸에서 스탠퍼드 교수가 되기까지의 여정은 그녀를 다루는 언론 기사에서 반복적으로 등장하는 서사입니다. 프린스턴 재학 시절에도 매주 집으로 돌아가 가족의 세탁소 일을 도왔다는 일화는, ImageNet처럼 아무도 가치를 알아보지 못했던 아이디어를 몇 년씩 밀어붙인 그녀의 성향과 자주 함께 언급됩니다.

ImageNet 프로젝트 초기에는 동료 연구자들도 회의적이었습니다. 사람이 인식하는 사물 범주가 3만 개에 이른다는 추정을 실제 데이터셋 규모로 구현하겠다는 계획은 당시 기준으로 비현실적으로 여겨졌습니다. 그럼에도 그녀는 계획을 밀어붙였고, 결과적으로 2012년 AlexNet의 등장과 함께 딥러닝 붐을 촉발하는 토대가 되었습니다.

구글 클라우드 재직 시절 프로젝트 메이븐을 둘러싼 논란은 그녀의 경력에서 드물게 비판받은 대목입니다. 인간중심 AI를 표방해 온 인물이 군사 프로젝트의 성격을 공개적으로 축소해 달라고 요청했다는 사실이 유출 이메일로 드러나면서, 원칙과 실무 사이의 긴장을 보여주는 사례로 종종 인용됩니다.

스탠퍼드 교수직을 유지하면서 동시에 스타트업 CEO를 겸하는 현재 행보는, 기초 연구자에서 산업 리더로 옮겨가는 최근 AI 학계의 흐름을 상징적으로 보여줍니다. World Labs가 다루는 공간 지능이 실제로 로봇공학과 물리 세계 이해에서 다음 돌파구가 될 수 있을지는 아직 지켜봐야 할 부분입니다.

주요 논문